Los camarotes cuestan unos US$3.840 al mes para un viaje de tres años a 115 países, y viajeros de todo el mundo tienen la opción de recorrer la ruta todo el tiempo que deseen.

Para los australianos Dennis y Taryna Wawn, de Perth, entusiasmados con la perspectiva de un hogar en el mar, el anuncio en Facebook no podría haber llegado en mejor momento: estaban planeando su jubilación.

Tres años después, el barco aún no ha zarpado. De hecho, ellos y otros aspirantes a residentes del crucero han descubierto que VCL ni siquiera es propietaria ni tiene contrato de arrendamiento del barco anunciado.

Los Wawn son solo dos de las docenas de personas que han estado esperando a que VCL les devuelva sus depósitos, según ha podido saber la BBC.
Otros clientes declararon a la BBC que vendieron sus casas, reubicaron a sus gatos y guardaron sus pertenencias en un almacén.

Una mujer contó que había sacrificado a su perro enfermo, creyendo que no volvería en años.

Otra pareja tuvo que mudarse a una residencia de ancianos debido a su avanzada edad y problemas de salud. Ya no podían seguir esperando a un crucero residencial que podría no zarpar nunca.

"A quienes dieron el depósito para este crucero les vendieron un sueño... y se ha convertido en una auténtica pesadilla", declaró Adam Glezer, director de una empresa de defensa del consumidor.

"Lo que ha hecho VCL es repugnante", remató.

Los afectados se han puesto en contacto con la empresa, algunos han iniciado acciones legales y otros han presentado quejas ante organismos gubernamentales. Uno incluso escribió al FBI de Estados Unidos.

VCL declaró a la BBC que aún necesita más clientes antes de poder alquilar un barco, por lo que continúa anunciando el crucero.

La compañía afirmó que los clientes conocían las condiciones de ocupación al reservar, y niega haber perjudicado a nadie. Y añadió que aconsejó a algunos clientes que no vendieran sus casas para pagar los depósitos.

Muchos de los que se inscribieron han perdido la esperanza de que el barco zarpe o de recuperar su dinero.

Taryna, de 64 años, comentó que en mayo de 2022, ella y Dennis empezaban a pensar en su futuro cuando se toparon con el crucero residencial. La pareja considera que hicieron lo que debían.

Taryna comentó que la compañía tenía un sitio web bien diseñado y detallado, que también hablaron con un empleado de la empresa "que respondió a todas sus preguntas" y que se unieron a un grupo de Facebook formado por otros "residentes" de cruceros.

"Hicimos algunas comprobaciones y pensamos que todo estaba en regla", dijo.

En menos de un mes, decidieron pagar un depósito de US$10.000. La BBC ha visto su transferencia bancaria. Pero semanas antes de que el barco zarpara en mayo de 2023, VCL pospuso la fecha de salida.

En un correo electrónico visto por la BBC, VCL informó que el crucero no había alcanzado una ocupación cercana al 80%, algo que la compañía afirmó necesitar para fletar un barco.

Cuando VCL pospuso el crucero dos veces más, la pareja empezó a sospechar que algo andaba mal.

Entonces, un compañero que también quería ser residente del barco se puso en contacto con ellos. "He investigado un poco más. ¡Salgan de eso!", les dijo.

La publicidad de VCL prometía un crucero completo con capacidad para 1.350 pasajeros, con piscinas, pistas de tenis y un restaurante italiano.

"Tenemos un barco precioso y en perfectas condiciones para navegar, el antiguo Holland American Veendam, ahora el Majestic", escribió el representante de VCL en EE.UU. en la página de Facebook de la compañía.

Sin embargo, la BBC ha sabido que, al ser contactada por algunos posibles residentes, la empresa propietaria del barco negó cualquier vínculo con VCL.

Aunque aún no ha alquilado un barco, la compañía afirmó que ha seguido anunciando el crucero y cobrando depósitos para alcanzar la tasa de ocupación necesaria.

"Si hubiéramos firmado el contrato de arrendamiento a principios de 2024, habríamos tenido que pagar aproximadamente US$18 millones a cambio de nada", declaró VCL en un correo electrónico a la BBC.

También reconoció que hubo 132 cancelaciones y afirmó haber investigado 38 quejas, pero sostuvo que ninguna de ellas justificaba un reembolso.

VCL también negó que hubiera "víctimas" y afirmó que los 38 clientes que solicitaron reembolsos no pueden aceptar que no tenían derecho a uno.

La compañía añadió que los reembolsos se ejecutaron por razones administrativas: datos bancarios faltantes o incorrectos, incumplimiento de los plazos de entrega de los contratos de administración de rescisión y controles antiblanqueo de capitales.

El crucero de VCL estaba programado para partir el 26 de julio de 2025, según su sitio web. Sin embargo, una vez más, no zarpó.

"A pesar del retraso, nos ha animado la sorprendente el aumento del interés en las últimas semanas, una clara señal de que nuestro sueño compartido sigue vigente", se lee en el sitio web de VCL.